„Jó nap volt a tegnapi.” - nyilatkozta a megszokott visszafogottsággal Zlatan Ibrahimović. „Én a Milanhoz igazoltam, Dejan pedig a Juventushoz.” A két átigazolást december végén kötötték meg a felek, Zlatant pedig igencsak büszkeséggel töltötte ez a két váltás. „Ha az ember svéd futballista, és nagy klubnál futballozik, az nagyon jó. Nem sokan játszunk nagy kluboknál, nem csak Olaszországra korlátozva ezt, hanem az egész világot figyelembe véve.”

Zlatan Ibrahimović lejárt szerződéssel érkezett vissza az olasz bajnokságba januárban karrierje zenitjén jócskán túl, azonban Dejan Kuluševski karrierje hajnalán lett a téli átigazolási időszak második legdrágább játékosa (Bruno Fernandes előzte meg őt a Manchester Unitedhez szerződve), a Juventushoz írt alá, Zlatan egykori klubjához, miközben olyan klubok is szívesen vitték volna őt, mint az Inter és a Manchester United.

Az átigazolási díj 37 millió fontra emelkedhet, ezzel pedig Dejan Kuluševski a második legdrágább svéd futballista, Ibra után természetesen. A szezon hátralevő részét a Parmánál tölti a játékos, ahova még az Atalanta továbbította, bár a Juventus sportigazgatója, Fabio Paratici nem tagadta, hogy szívesen vette volna, ha a 19 éves játékos már a Juventus keretével edz a szezon második felében, s nem is kérdés, hogy miért.

Ugyan leginkább a szélen, kedvenc posztjától távol szerepelt Dejan Kuluševski, így is 12 gólban vállalt részt első négy hónapjában a Serie A-ban, hét gólpassz és öt gól fűződik a nevéhez. Az egyetlen hasonló mutatókkal rendelkező futballista Európa öt legjobb bajnokságában nem más, mint a lényegesen felkapottabb Jadon Sancho. Mivel már decemberben szinte biztosra vehető volt, hogy Dejan Kuluševski lesz a szezon legjobb fiatal játékosa, a Juventus vezetősége tudta, hogy amennyiben ugyanilyen tempóban fejlődik tovább Dejan Kuluševski, és további figyelmet von magára a nyári EB-n, akkor csak nagyobb lesz az érdeklődés iránta, ez pedig nagyon felverheti az árát.

Bárhogy is nézzük, Kulu felemelkedése igencsak gyors volt. Jelen helyzetben kissé fura, hogy az Atalanta mezében egyszer sem volt kezdő, és csupán három alkalommal lépett pályára csereként az elmúlt szezon végén. Mivel korlátozott játéklehetőséget kapott, nem robbant úgy be a köztudatba, mint Musa Barrow és Amad Traoré, akiknek sokkal jobban sikerült kihasználni a megcsillanó lehetőséget. Mindazonáltal Dejan Kuluševski soha nem kételkedett komolyan saját magában. Arroganciától mentesen, ám magabiztosan tudta a visszafogott vöröshajú srác, hogy képes lesz eljutni a csúcsra, és minden egyes lépést előre eltervezett, amint azt Bartosz Grzelak, a svéd U21-es válogatott másodedzője elmondta a The Athletic számára adott interjúban.

Tavaly márciusban Bartosz Grzelak főnöke, az egykori Coventry és Sheffield Wednesday védő, Roland Nilsson azt tervezte, hogy behívja Dejan Kuluševskit az Oroszország és Skócia elleni barátságos meccsekre, ezért elküldte megbízottját Olaszországba, hogy kicsit jobb rálátással rendelkezzen a srácra.

„Elutaztam Bergamóba.” - idézi fel Bartosz Grzelak. „Ebédnél ültünk, és egyértelmű elképzelése volt a karrierje tekintetében. Azt mondta, hogy először be akar mutatkozni az olasz bajnokságban az Atalantánál. Aztán valószínűleg kölcsönbe kerül egy olyan klubhoz, ahol több játéklehetősége lesz, és ahonnan Európa egyik top csapatát célozhatja meg.

Nem egy fiatal játékossal beszélgettem az edzői karrierem során, és mindig ugyanazokat a sztorikat hallom, hogy a Barcelonához vagy a Unitedhez vagy a Juventushoz akar kerülni a játékos. Szóval nincs azzal baj, ha az ember magas célokat tűz ki magának. Mindazonáltal nézzük csak meg, hogy mi történt: Dejan bemutatkozott az olasz bajnokságban, aztán elkerült a Parmához, ahol játéklehetőség nyílt előtte, most pedig aláírt a Juventushoz. Mindezt egy éven belül. Ez bámulatos.”

A makedón anyától származó, ám Stockholmban született és nevelkedett Dejan Kuluševski  ugyanannál a klubnál kezdte a pályafutását, mint Bartosz Grzelak: Brommapojkarna. A nagynak semmiképp sem nevezhető BP azonban erőforrásaihoz képest igencsak komolyan hozzájárult a svéd tehetségneveléshez, ilyen szempontból sokszor felvette a versenyt a Malmövel, amelynél a kilencvenes évek végén Zlatan is berobbant a köztudatba.

„Ha megnézzük a jelenlegi válogatottat, úgy gondolom, hogy öt játékos is van, akik fiatal korukban a mi akadémiánkon nevelkedtek.” - mondja a technikai igazgató, Andreas Engelmark. A válogatottban megtalálható Dejan Kuluševski, mellette pedig a 2015-ös U21-es EB-győzelmet elérő csapat két tagja (John Guidetti és Ludwig Augustinsson), a Sampdoria középpályása Albin Ekdal, illetve a tartalékkapus, Kristoffer Nordfeldt, aki jelenleg Törökországban futballozik, miután négy és fél évet töltött a Swansea-nél. Andreas Engelmark először a BP U14-es csapatánál dolgozott együtt Dejan Kuluševskivel. Volt három játékos, akik eggyel magasabb korcsoportban játszottak, és ezek egyike volt Kulu. „Azonnal láttam, hogy van benne valami különleges, de 12 vagy 13 évesen még túl korai megmondani, hogy profi labdarúgó válik-e belőlük, azt pedig nyilván még nehezebb, hogy eljut-e oda, ahol ma tart.”

Andreas Engelmark a játékos labdavezetési képességét emelte ki. „A leginkább az tűnt fel, hogy milyen kiválóan cselez. Folyamatosan cselezett.” A Malmö nem rendelkezett hozzá fogható játékossal. Mindenki ehelyett az AIK játékosát, Alexander Isakot figyelte, akit aztán a 17. születésnapja után le is igazolt a Dortmund 8,4 millió fontért. Kulu némileg fiatalabb játékos, akinek a kedvence Eden Hazard és Kevin De Bruyne, és akinek ugyancsak nem kellett sokat várni a kitörésre. Minden erőlködés nélkül megjelent a magasabban jegyzett bajnokságok nagyobb klubjainak a radarjain, amikor a BP Európában túrázott. A csapat számos kisebb tornán részt vett, amelyeket a játékosmegfigyelőkön és ügynökökön kívül nemigen jegyez senki. Ilyen volt a Gusella kupa Torino mellett, de az Atalanta például egy pordenonei tornán figyelt fel rá először.

Ami a Gusella tornát illeti, Andreas Engelmark így emlékszik vissza: „Végül hatodik helyen zártunk 48 csapat közül. Kikaptunk a Romától 2-1-re, de akkor nekik igencsak jó csapatuk volt. Abból a csapatból páran ma már profi játékosok, mint például Luca Pellegrini (aki nyáron szerződött a Juventushoz). A másik srác, Gianluca Scamacca, aki korrekt szinten teljesít jelenleg (a Serie B-ben a Sassuolo kölcsönjátékosaként), ő kétszer akkora volt, mint bárki más. Jobbak voltak nálunk, azonban egy évvel később mi voltunk az erősebbek. Ezt követően Dejan eligazolt. Tulajdonképpen nekünk sikerült megverni az ő csapatát, az Atalantát. 1-0 volt az eredmény. Pár játékosuk nem volt bevethető, de így is elég erős csapatuk volt, benne volt például Alessandro Bastoni (aki jelenleg az Inter középhátvédje, és 28,3 millió fontért hagyta el az Atalantát). Elöl volt egy srác, aki nagyon erős volt, Joel Asoro, ő most a Gröningennél futballozik a Swansea kölcsönjátékosaként.”

Az Atalanta által fizetett átigazolási díj szimbolikusnak tűnik mai szemmel. Kezdetben 200 000 euróról szóltak a hírek, ám a klub sportigazgatója, Giovanni Sartori végül elmondta az Il Corriere dello Sport számára, hogy a játékos ennél jóval kevesebbért érkezett, pontosan a pletykált összeg feléért.

Dejan Kuluševski számára nyilvánvalóan kiváló opciót jelentett az Atalanta, hiszen az északi klub Olaszország egyik legjobb nevelőegyesülete, számos nagyszerű játékost adtak az olasz futballnak, Gian Piero Gasperini személyében pedig olyan mester ül a padon, aki bízik a fiatalokban. Az akadémiáról léptette elő például 2016-ban Mattia Caldarát, Andrea Contit, Franck Kessiét és Roberto Gagliardinit az első csapatba, majd negyedikként zárta a csapat a bajnokságot.

Amikor az a csapat felbomlott, a körülmények kissé megváltoztak. Az Atalantából még jobb csapat lett, amelyiket ma is ismerjük, Dejan Kuluševski számára pedig a bizonyítás felé vezető úton akadályt jelentett a csapatból nehezen kirobbantható Josip Iličić és a csapatkapitány Papu Gomez. Ugyan a korcsoportos meccseken sziporkázott, és megmutatta nagyszerű képességeit a klub fizikai tesztjei során is, Kulu tudta, hogy a fejlődés érdekében nincs más opció, mint a távozás. Mindeközben Grzelak figyelte az Atalanta U19-es csapat összes meccsét a Wyscout rendszeren. „Kiváló volt azon a szinten.” - erősíti meg Grzelak. Kuluševski 90 percenként 1,28 gólt vagy gólpasszt jegyzett, az Atalanta pedig megnyerte a bajnokságot. Továbbá nem csupán gólpasszt adott és gólt szerzett a Torino elleni elődöntőben, de az Inter elleni döntőn is ő szerezte az egyetlen gólt, amivel csapata megszerezte a győzelmet.

A tornán nyújtott teljesítménye és határozottsága bizonyította Grzelak számára, hogy fényes jövő áll a játékos előtt, és az is feltűnt a szakembernek, mennyire kiváló csapattárs is a fiatal svéd játékos. A Primavera döntőt júniusban rendezték, és ez egybeesett a svéd U21-es válogatott következő meccsével, ezért pedig Dejan Kuluševski azt kérte, hogy maradhasson klubcsapatánál. „Nagyon hűséges a csapatához.” - meséli Bartosz Grzelak. „A magyarázatából megértettük, hogy ez a csapat és a csapattársai sokat jelentenek számára. A Primavera csapattal töltött már pár évet. Egy évvel azelőtt a csapat elveszítette az elődöntőt, ezúttal viszont mindenképpen nyerni szerettek volna. Mivel a válogatottnak csak barátságos meccsei voltak adott időszakban, nem mondtunk nemet a játékosnak. Ő pedig nagyon hálás volt mindezért, s azt mondta, hogy amennyiben a csapat elveszítené az elődöntőt, következő nap már érkezik is a válogatotthoz. Mi viszont azt tanácsoltuk neki, hogy koncentráljon a tornára, ő pedig így is tett. Az elődöntőt megnyerték, majd a döntőt is, Dejan Kuluševskit pedig megválasztották a döntő legjobb játékosának.”

Amint az elitbe tartozó klubok játékosmegfigyelői egyre fiatalabb és fiatalabb játékosokat keresnek, nem kellene meglepnie senkit, hogy Dejan Kuluševskiért már az elmúlt nyáron is komoly érdeklődés mutatkozott. A Juventus le akarta igazolni az U23-as csapathoz, azonban Dejan Kuluševski túl jó volt ahhoz, hogy a harmadosztályban futballozzon. A Manchester City is érdeklődött, ám mindenképpen kölcsönbe küldte volna a svéd játékost. Sancho és Phil Foden példája jól mutatta, hogy várhatóan kevés játéklehetőséget kapott volna a futballista. Természetesen az RB Leipzig is érdeklődött a fiatalért, egyáltalán nem meglepő módon.

Végül megszületett a döntés, hogy kölcsönben távozzon a svéd futballista egy olyan klubhoz, amely elfogadja az ugródeszka szerepet. Így a Cagliari és a Parma maradt opcióként. A két csapat profiljának az elemzését követően Dejan Kuluševski az Ennio Tardini gyepét választotta. Ahogyan azt tette Bastonival egy évvel korábban, a Parma tökéletesen kihasználta a kölcsönszerződések adta lehetőséget. Dejan Kuluševski azonnali hatást gyakorolt a csapatra, az Udinese elleni első idegenbeli győzelem három góljából kettőben szerepet vállalt, egy hónappal később pedig megszerezte első gólját is.

„Az elküldött üzenetekből és mindabból, amit a médiában mondott, egyértelműen nagy kő esett le a szívéről a gól megszerzéséről.” - magyarázta Engelmark. Mivel Gasperini nem adott túl sok lehetőséget Dejan Kuluševski számára az Atalantánál, a játékosban természetesen felmerült a kérdés, hogy vajon elég hamar tud-e adaptálódni a Serie A meccsekhez. „Dejan lassan, de biztosan lépegetett előre. Volt ősszel pár meccs, amikor egyértelműen felismertem azt a játékost, akit már korábban is láttam, azonban sokkal magasabb szintet képviselt már.”

Grzelak számára némileg meglepő volt a sebesség, amivel Dejan Kuluševski alkalmazkodott az új közeghez, de azért nagyon nem rázta meg a szakembert. Azok, akik jól ismerik Kulut, azon a véleményen vannak, hogy szintlépés esetén szüksége van egy-két meccsre az adott szint felméréséhez és saját magának az újrakalibrálásához. A Serie A sem jelentett újat ebből a szempontból.

Grzelak, aki egy magasabb, erősebb Freddie Ljungberget lát Dejan Kuluševski játékában, jól emlékszik a svéd futballista bemutatkozására az Oroszország elleni U21-es meccsen. Svédország veszített, Dejan Kuluševski pedig nem játszott jól. „Emlékszem, hogy visszajelzést kért a meccsen nyújtott teljesítményéről. Mi őszintén elmondtuk neki a dolgokat. Aztán elkérte a mérkőzés teljes felvételét, ez pedig nem túl gyakori a játékosoknál. Felment a szobájába, és éjszaka alaposan kielemezte a meccset, reggel pedig odajött, s elmondta, hogy most már érti, hogy mit miért mondtunk. Onnantól nem követte el ugyanazokat a hibákat. Ilyen Dejan. Szerintem ő rendkívül erős mentálisan. Nagyon fiatalon hagyta el Svédországot, és egy olyan országba került, amelynek nem beszéli a nyelvét. Óriási lépés volt ez számára.”

A játékát olyan érettség jellemzi, ami nem gyakran látható 21 évnél fiatalabb játékosoknál. „Amikor láttam az első meccsét a Parmánál, azt láttam, hogy nagyon jól mozog a labdával. Nem olyan srác benyomását kelti, aki már annak is örül, hogy pályán lehet. Már az első meccsen hozzájárult a csapat teljesítményéhez, és szerintem ez jól mutatja a mentális erejét.”

A játékos tartásáról újabb bizonyítékkal szolgált a Parmánál tapasztalt számos új helyzet, amelyek nyomán a támadók folyamatosan hulltak ki a bevethető játékosok közül. Roberto Inglese alig játszott az idei szezonban, és izomsérülés miatt Finnországban műtéten esett át. Gervinho egyszer keretben, máskor meg kereten kívül találta magát, aztán egy katari átigazolást forszírozott túlzottan még januárban. Így kikerült a csapatból, amíg bocsánatot nem kért a csapattársaktól és a Parma edzői stábjától. Ami Yann Karamoht illeti, ő szeptemberben még edzésekről is eltűnt, és jelenleg sincs a legjobb állapotban. A Cardiff egykori csatára, Andreas Cornelius pedig úgy tudott gólt szerezni, hogy Dejan Kuluševski két gólhelyzetet teremtett számára egy októberi meccsen, amikor is a Genoa ellen mesterhármast ért el.

Dejan Kuluševski számára mindez azt jelentette, hogy játszania kellett szélsőként, tízesként és hamis kilencesként is, bárhol, ahol éppen szüksége volt rá Roberto D’Aversának. A fiatal olasz edző bízik Dejan Kuluševski képességeiben, és tudja, hogy nem csupán képes bármikor megfelelni, de veszélyt is tud jelenteni az ellenfél számára már a kezdőrúgástól kezdve egészen az utolsó percig. Roberto D’Aversa a fiatal svéd futballistát a Juventus aktuális alelnökéhez, az egykori Aranylabda-győztes középpályáshoz, Pavel Nedvědhez hasonlítja, mivel nagy hatást tud kifejteni adott meccseken, miközben embertelen futómennyiségre képes. A futómennyiség kapcsán némi kontextust jelenthet, hogy az idei szezonban egyetlen játékos hozott átlagban több kilométert meccsenként, mint a fiatal svéd játékos, ő pedig az Inter kulcsjátékosa, Marcelo Brozović.

„Folyamatosan mozog.” - mondja Grzelak. „Továbbá mindig elérhető a csapattársak számára. Ezért jelenik meg olyan sokszor az ellenfél kapuja előtt. Nagyon erős. Amikor futni kell a labdával, akkor igencsak gyors. Nem tűnik annak, de gyorsan vezeti a labdát, s nincs ellenére egy kis test a test elleni harc sem. A szerelésekkel nincs gondja, és a döntések tekintetében is igencsak jól áll, mivel nagyon gyakran helyes döntést hoz adott játékhelyzetben. Amikor az ember megnézi a góljait és a gólpasszait, egyértelművé válik, hogy tudja, mikor kell lőni vagy éppen másnak passzolni, aki éppen jobb helyzetben van. Ebben a tekintetben brilliáns játékos.”

A jó döntésekre és komoly futómennyiségre jobb példát talán nem is lehet hozni, mint a Napoli elleni meccset, amikor Dejan Kuluševski lett a mérkőzés legjobbja. Dejan Kuluševski sikersen megelőzte Kalidou Koulibalyt, majd miután a védőjátékostól megszabadult, gólt szerzett. Ezt követően pedig a meccs végén Gervinhóval lekontrázta a Napolit, és az elefántcsontparti játékos elé tette a labdát, aki 2-1-re módosította így az eredményt. A fiatal játékos úgy hozta meg a passzot illető helyes döntést, hogy előtte 14 km-t gyűjtött, ezzel pedig egyúttal rekordot is állított be futómennyiség tekintetében az olasz bajnokságban. 

A lelátón ülő Engelmark tudta, hogy barátja új szintre lépett. „Valahogy egyértelmű volt, hogy történni fog valami.” - mondta a szakember. A Napoli elleni meccset megelőző héten Marco Ottolini, a Juventus kölcsönjátékosainak a sorsát egyengető koordinátor felvette a kapcsolatot Engelmarkkal, hogy egyeztessen a BP egyik játékosával kapcsolatban, akit próbajátékra akart hívni. A két szakember már nyolc-kilenc éve ismeri egymást, ezért a Parma nápolyi győzelme után Engelmark Torinóba utazott, a próbajátékra hívott futballistával tartott, s egyúttal találkozott Ottolinivel is. „Dejanról kérdezgetett. Azt akarta tudni, hogy esetleg tudnék-e kicsit segíteni a játékos meggyőzésében.” Azonban Engelmark diplomatikusan nemet mondott, mivel tudta, hogy Dejan fog dönteni a sorsáról.

A Juventus vezetőinek nem volt okuk aggodalomra. Fabio Paratici felvázolta a klub terveit Dejan Kuluševski számára. A vezetőség a játékosban Maurizio Sarri tökéletes tízesét látja, akire a mesternek szüksége van ahhoz, hogy működhessen az általa elképzelt 4-3-1-2-es felállás, Dejan Kuluševski pedig erre a szerepkörre született. Ez a poszt létezik Torinóban, ám Milánóban már nem, mivel Antonio Conte az Internél a tőle megszokott 3-5-2-t játszatja. Engelmarkot továbbra is csodálattal tölti el, hogy egykori játékosa négy és fél éves szerződést írt alá a Juventussal. „Számára és mindenki számára, aki ismeri őt, kicsit szürreális esemény volt ez bizonyos szempontból, ám úgy vélem, hogy természetesnek is hatott. Ő olyan srác, aki a végsőkig melózni fog. Ez nyilvánvaló a játékán. Ő mindig 90 percen át focizik.”

Bármennyire is izgalmas ez az igazolás a Juventus számára, a svéd válogatott számára is új fejezetet nyit mindez Engelmark szerint. „Nemigen láttunk ilyen feltörekvő fiatal játékost az elmúlt időszakban. Talán Zlatan Ibrahimovićot tudnám említeni technikai kvalitások tekintetében. Számunkra nagyszerű látni, hogy Isak és Kuluševski ilyen szintre jut ennyire fiatalon, ez csodálatos. Egyáltalán nem mindennapi. Főleg ilyen fiatalon. Úgy gondolom, hogy a most feltörekvő generáció, illetve a következő keményebben dolgozik. Sokkal többet foglalkoznak a részletekkel. Mindent megtesznek azért, hogy versenyképesek legyenek. Azt is gondolom, hogy Dejan és Isak Stockholmban való felemelkedése, majd fiatalon való kitörése megmutatja a srácoknak, hogy ez az álom igenis megvalósítható. Érdekes lesz a következő pár év, mivel a mennyezet jelenleg sokkal magasabbra került, mint eddig bármikor.”

James Horncastle cikke alapján.